"Ich möchte mehr Seelen retten": Wie die Leichensammler der Ukraine die Kriegstoten bergen

Hinweis zum Inhalt: Dieser Artikel enthält bildliche Darstellungen aus dem Kriegsgebiet.

SLOVIANSK, Ukraine - Ein Jahr, nachdem der russische Präsident Wladimir Putin am 24. Februar 2022 eine Invasion in der Ukraine gestartet hat, haben sich die Leichen von Zivilisten und Soldaten in verminten Wäldern und auf verwüsteten Feldern entlang der ukrainischen Frontlinien angehäuft. Es ist oft die Aufgabe von Zivilisten wie Oleksiy Yukov, die Leichen zu finden und zu bergen.

"Im Krieg sieht man den Wert eines Menschenlebens", sagt er. "Im Krieg hat das menschliche Leben keinen Wert. "Mit jedem Tod, den ich sehe, möchte ich noch menschlicher werden", sagt er weiter. "Ich möchte mehr Seelen retten und mehr Menschen zu ihren Familien zurückbringen. Mit jedem Einsatz gedenke ich der Toten, indem ich noch menschlicher werde."

Der 37-jährige Yukov lebt mit seiner Frau und seinem zwei-jährigen Sohn in Sloviansk, einer Stadt im Osten der Ukraine, die etwa auf halbem Weg zwischen Charkiw im Norden und Donezk im Süden liegt. Er gehört zu Black Tulip (übersetzt: schwarze Tulpe), einer humanitären Mission, die sich aus ukrainischen Zivilisten zusammensetzt, um die Toten von den Schlachtfeldern zu tragen oder die Leichen in den neu befreiten Gebieten zu exhumieren und zu bergen.

Die Anzahl der Toten

Yukov schätzt, dass sein Team seit Anfang 2022 mindestens 800 Leichen geborgen hat. Aber das ist nur ein Bruchteil derer, die da draußen sind.

Die Vereinten Nationen haben seit Februar letzten Jahres über 7.000 zivile Todesopfer, darunter 438 Kinder, registriert, während US-Beamte schätzen, dass über 40.000 Zivilisten in dem Konflikt getötet wurden. Geheimdienstexperten gehen davon aus, dass die militärischen Verluste auf beiden Seiten beträchtlich waren. Sie schätzen, dass im vergangenen Jahr mehr als 100.000 ukrainische Soldaten und doppelt so viele russische Soldaten getötet oder schwer verwundet wurden.

Dies könnte dazu führen, dass Zehntausende von Leichen zurückbleiben und die Leichensammler diese noch einige Jahre danach suchen und bergen müssen. "Jede Seele muss respektiert werden", sagte Yukov. "Sie muss an die Familie zurückgegeben werden. Und sie muss ein ordentliches Begräbnis erhalten – und darf nicht einfach auf dem Feld verrotten."

Ein würdiges Begräbnis

Vor einem Jahrzehnt gründete Yukov Platsdarm "Bridgehead", eine Nichtregierungsorganisation, die sich darauf konzentriert, die vergessenen Leichen von Menschen zu finden. Darunter zählen auch Menschen, die im Ersten Weltkrieg, Zweiten Weltkrieg und während des Holodomor, einer von Stalin in den 1930er Jahren angezettelten Hungersnot, die das Europäische Parlament inzwischen zum Völkermord erklärt hat, gestorben sind.

"Ich suche nun schon seit 24 Jahren nach Leichen"

Die Ukrainer sind seit Langem der Meinung, dass die Zahl ihrer Todesopfer im 20. Jahrhundert weitaus höher war als die von der sowjetischen und russischen Propaganda angegebenen Zahlen. Das wird zum Teil durch die in der ukrainischen Landschaft versteckten Leichen belegt. Yukovs Aufgabe war es, dies zu beweisen. Seine erste Leiche fand er mit acht Jahren, seine zweite mit 13. Diese Erlebnisse waren traumatisch, aber sie brachten ihn auch auf seinen heutigen Lebensweg. "Ich suche nun schon seit 24 Jahren nach Leichen", sagt er.

Als Russland 2014 auf der Krim und im Donbass einmarschierte, half Yukov, die Black Tulip-Mission zu starten. Seine Arbeit verlagerte sich von der Aufarbeitung vergangener zu gegenwärtigen Geschehen, das heißt, von der Ausgrabung jahrzehntealter Leichen bis zur Beseitigung von Opfern aus einem aktiven Kriegsgebiet.

Im April dieses Jahres wurde die Stadt Sloviansk, in der Yukov arbeitet, als erste größere Regionalhauptstadt von Separatisten, die Russland unterstützten, eingenommen. Drei Monate später wurde sie von ukrainischen Truppen befreit. Zu Beginn dieser Besetzung wurde Yukov von einer prorussischen Einheit gefangen genommen und als Verräter angeklagt. Er entging nur knapp seiner Ermordung, als seine Entführer unter Beschuss gerieten, sagt er. Als er erneut in russische Gefangenschaft geriet, erkannte ihn einer seiner Entführer und rettete ihn mit den Worten: "Wir wussten nicht, dass du der Leichenmann bist!"

Von 2014 bis Anfang 2022, so Yukov, hat sein Team fast 1.000 Leichen geborgen. Dann kam der 24. Februar 2022 und das Jahr des Krieges folgte.

Die J-9-Einheiten des Militärs, benannt nach der Regelung der Genfer Konventionen, die sich mit der Bergung von Verwundeten befasst, sind in der Regel als erste vor Ort, um die Toten zu bergen. Aber Tausende von Leichen können zurückbleiben, ohne dass man sie sieht. Auf diese Leichen konzentriert sich Black Tulip, deren Mitglieder in vielen Fällen über jahrelange Erfahrung bei der Lokalisierung, Identifizierung und Exhumierung der Toten verfügen. Sie helfen dabei, sie an die jeweilige Seite zurückzubringen, damit sie ein würdiges Begräbnis erhalten.

Das Verfahren zur Bergung ukrainischer und russischer Leichen ist identisch, so Yukov. Ukrainische Leichen werden so schnell wie möglich an ihre trauernden Familien zurückgegeben, während russische Leichen in die Hände der ukrainischen Regierung überführt werden. Der Grund dafür ist, dass sie gegen ukrainische Leichen im Besitz der russischen Streitkräfte ausgetauscht werden können. "Es ist der beste Job der Welt, denn jeder Russe bringt einen Ukrainer nach Hause", sagte Alexander Lutsenko, 50, der im letzten Frühjahr einer J-9-Einheit zugeteilt wurde.

Bei der letzten Mission untersuchte der ukrainische Generalstaatsanwalt mehr als 50.000 angebliche Kriegsverbrechen, die von russischen Truppen während des Krieges begangen wurden. Belinda Cooper, Professorin am Center for Global Affairs der New York Universität und am Institut for the Study of Human Rights der Columbia Universität, sagte, dass die Arbeit der Leichensammler den Ermittlern helfen können zu entscheiden, ob ein Kriegsverbrechen begangen wurde oder nicht. Zum Beispiel könnte dokumentiert werden, ob die Hände gebunden waren oder sich Waffen in der Nähe befanden. "Ihre Arbeit könnte bei der Verfolgung und Verurteilung von Kriegsverbrechen helfen", sagte sie.

Die Arbeit hat auch einen unmittelbaren Zweck. "Die Menschen können nicht wirklich weitermachen, bis sie wissen, was mit ihren Liebsten passiert ist", sagte Cooper. "Es ist ein wichtiger Teil des Post-Konflikt-Prozesses."

Oder, in Yukovs Fall, ein Teil des Prozesses im fortlaufende Krieg in der Ukraine. Im Januar verlor eine Person von Yukovs Team sein Leben. Denys Sosnenko, ein ehemaliger ukrainischer Kickbox-Nationalmeister, ebenfalls aus Slovensk, wurde bei einer Black Tulip-Mission beim Überfahren einer vergrabenen Mine getötet. Die Bombe sei aus Plastikteilen hergestellt worden, sagte Yukov, was sie viel schwieriger zu erkennen mache.

Sosnenko, der 21 Jahre alt war, hatte sich im Jahr zuvor bei der Gruppe gemeldet und war erst vor Kurzem nach Abschluss seiner Ausbildung zu Einsätzen gekommen.

"Jedes Mal, wenn wir auf eine Mission gehen, wird uns klar, dass wir trotz aller Sicherheitsvorkehrungen immer noch ein großes Risiko eingehen, zu sterben", sagte Yukov. "Wir müssen verstehen, dass der Tod von Denys kein Präzedenzfall ist, um etwas an dem zu ändern, was wir tun, sondern eher eine Bestätigung dafür, dass die Arbeit, die wir tun, unglaublich riskant ist."

Yukov selbst ist 18 Mal schwer verletzt worden. Er hat eine Augenprothese von einer Wunde, die er sich vor Jahren zugezogen hat. Zudem musste er wegen eines anderen Unglückes an seinem Knie operiert werden. Aber Yukov sagt, dass ihn die Jahre des Krieges und des Traumas am meisten getroffen haben.

"Die gesamte Ukraine und alle Ukrainer sind in Gefahr", sagte er. "Menschen sterben, wenn eine Bombe auf ihre Wohnung fällt. Und das, obwohl sie nur in ihrem Haus sind. Menschen können sterben, während sie in ihrem eigenen Bett liegen. Keiner ist davor sicher."

"Die Knochen sagen viel aus"

Im Dezember lud Yukov Journalisten ein, seine Mannschaft bei einem Einsatz außerhalb von Sloviansk zu begleiten. In jenem Sommer rückten die russischen Streitkräfte bis auf 16 Kilometer an die Stadt heran, entschlossen, das regionale Transport- und Logistikzentrum zu besetzen. Sie wurden aber durch eine massive ukrainische Gegenoffensive zurückgedrängt. Inzwischen hat sich die Lage beruhigt, aber das Gebiet wird immer noch aus der Luft angegriffen.

Jeder Bergungseinsatz beginnt auf dieselbe Weise: Yukov und sein Team – es gibt zwei weitere Vollzeitmitarbeiter und sieben weitere, die ab und zu vorbeikommen – sperren die Grabstätte mit farbigem Klebeband ab. Die Arbeit selbst ist heikel, denn es gilt, sowohl die Toten zu respektieren als auch Minen oder andere Sprengfallen zu vermeiden, die in der Nähe versteckt sein könnten. Ein Entminungsteam sollte bereits einen sicheren Weg von der Grabstätte zur Straße geschaffen haben, aber Yukovs Team stochert immer noch mit einer langen Metallstange in den Leichen herum, bevor es versucht, etwas zu bewegen oder ihnen zu nahezukommen.

Die Arbeit erfordert auch viel Geduld. Es kann Tage dauern, ein einziges Grab zu bearbeiten, vor allem im Winter, wenn der Boden festgefroren ist. Sobald die Leichen ausgegraben sind, zieht sich das Team blaue Gummihandschuhe an, und die Exhumierung kann beginnen. Egal zu welcher Jahreszeit, der Geruch wird immer stärker. Das Team muss so schnell wie möglich arbeiten, und das oft bis in die Nacht hinein. Sie bewegen die Leichen bedächtig und respektvoll und achten darauf, die Toten nicht mehr als nötig zu stören.

Sie untersuchen die Uniformen auf Bataillonsabzeichen oder versteckte Erkennungsmarken. Sie notieren alle erkennbaren Informationen darüber, wie die Leichen getötet wurden. Im Rahmen der Dokumentation machen sie Fotos von den Leichen in ihrer letzten Ruhestätte, mit allen Habseligkeiten, die sie daneben finden.

"Die Knochen sagen viel aus", sagt Yukov. "Ich sehe den Tod genau so, wie er ist, nicht wie die Statistiken, die man in den Nachrichten sieht." Er fügte hinzu: "Ich sehe die Menschen und ihre Begegnung mit dem Tod, genau in dem Moment, in dem es passiert. Ich sehe die Lage, in der die Person gestorben ist. Ich sehe, unter welchen Umständen die Person gestorben ist."

Er ist an den Anblick der Toten gewöhnt, ebenso wie an die grotesken Geräusche und Gerüche, die mit der Arbeit einhergehen. Das stört ihn nicht, sagt er. Aber er weiß, dass all diese verstorbenen Menschen einen tieferen Einfluss auf ihn haben. "Jedes Mal, wenn ich da rausgehe, verändert es mich innerlich", sagt er.

Korrektur: Aufgrund eines Redaktionsfehlers wurden in einer früheren Artikelversion die Schätzungen für die Zahl der Todesopfer des Krieges in der Ukraine zu hoch angesetzt. Während viele westliche Regierungen davon ausgehen, dass bisher Hunderttausende von Menschen in dem Krieg getötet oder verletzt wurden, gehen die meisten Schätzungen von weniger als 200.000 Toten aus. Die tatsächliche Zahl ist unklar.

Dieser Artikel wurde von Zoe Brunner aus dem Englischen übersetzt. Das Original findet ihr hier.