Forscher finden in einem Blauen Loch auf den Bahamas wahre Fossilien-Schätze – doch seine Zukunft ist ungewiss

Auf Great Abaco Island auf den Bahamas liegt ein blaues Loch, Sawmill Sink, das mit einem Schatz an gut erhaltenen Fossilien gefüllt ist.

Diese zeigen, wie sehr sich die Insel seit der letzten Eiszeit verändert hat. Über ein Jahrzehnt lang, beginnend im Jahr 2005, tauchten Forscher, um den wissenschaftlichen Schatz zu bergen. Das ist Angaben des Florida Museum of Natural History zu entnehmen. "Das war wahrscheinlich die wichtigste Fundstelle, an der ich jemals beteiligt war", sagte David Steadman, ein emeritierter Kurator des Museums, im Gespräch mit Business Insider (BI).

Die Ausgrabungen wurden jedoch vor etwa fünf Jahren gestoppt, als ein verheerender Sturm, Hurrikan Dorian, die Insel, die Fossilienschätze und die Pläne der Forscher, die unberührten blauen Löcher zu schützen, verwüstete. Die Forscher sammelten Tausende von Fossilien aus Sawmill Sink, bevor der Hurrikan kam. Der Rest bleibt jedoch in den unterirdischen Tiefen, vielleicht für immer.

Das bahamaische Blaue Loch voller fossiler Schätze

Nancy Albury

Vor Tausenden von Jahren wurde ein Senkungsloch überflutet, als der Meeresspiegel stieg.

Etwa 300 Kilometer östlich von Fort Lauderdale im US-Bundesstaat Florida, liegt die Insel Great Abaco. „Das wirklich Dramatische an den Bahamas im Allgemeinen und an Abaco im Besonderen ist, wie sehr sich die Landfläche während der Eiszeiten verändert“, so Steadman.

Vor Tausenden von Jahren war Abaco zehnmal so groß wie heute. Aber als der Meeresspiegel nach der letzten Eiszeit anstieg, überflutete das Wasser die Insel und ließ ihre Ufer schrumpfen.

Abaco besteht aus Kalkstein. Wenn die Insel überflutet wird, fließt das Grundwasser durch das poröse Gestein und verursacht Höhlen, die sich dann mit Wasser füllen und blaue Löcher bilden – wie Sawmill Sink. Sawmill Sink liegt etwa 46 Meter unter dem Meeresspiegel und verfügt über ein ausgedehntes Netz unterirdischer Gänge, die sich über mehrere Kilometer.

Im Jahr 2005 tauchte der Taucher Brian Kakuk in einige dieser Gänge hinab und entdeckte eine Fülle von Knochen, die ein Tor zur Vergangenheit der Insel öffneten.

Brian Kakuk

Schildkrötenpanzer und Krokodilschädel erregten die Aufmerksamkeit eines Höhlentauchers.

Einige der Knochen gehörten zu Schildkröten und Krokodilen. Diese Tiere leben nicht mehr auf Abaco, sodass ihre Knochen einen Einblick in eine ganz andere Zeit bieten.

Was Sawmill Sink so einzigartig macht, ist die Tatsache, dass die Naturgeschichte der Insel so gut bewahrt wurde. „Die Bedingungen dort sind zum Teil das, was diese Stätte davor bewahrt hat, im Laufe der Zeit entweder geplündert oder irgendwie vandalisiert zu werden, weil es für Höhlentaucher einfach zu schwierig war, Zugang zu bekommen“, sagte Steadman.

Die Höhle ist dunkel, mit engen Spalten und Passagen im Kalkstein, durch die man sich nur schwer hindurchwinden kann. Es gibt Stalaktiten und Stalagmiten aus der Zeit, als die Höhle noch über dem Wasser lag, mit bänderartigen Heliktiten und hohlen Röhren, die als Soda-Straws bekannt sind und aus den Wänden ragen.

An der Oberfläche der Höhle befindet sich ein Süßwasserschwimmkörper, der bis zu etwa neun Meter tief ist. Darunter liegt ein giftiges Gebräu aus Schwefelwasserstoff und Süßwasser, das nach faulen Eiern stinkt und auf der Haut brennt.

Unter der undurchsichtigen und ätzenden Schicht befand sich Salzwasser ohne Sauerstoff und UV-Licht, genau richtig für die Konservierung der Fossilien. Kakuk, ein erfahrener Taucher, achtete darauf, dass seine Haut bedeckt war, und benutzte Tauch- und Kreislaufgeräte, um die Gefahren zu minimieren.

Kristen Grace/Florida Museum

Einige Fossilien waren so gut erhalten, dass Experten ihr Alter genau bestimmen konnten

Nachdem Kakuk die Knochen gefunden hatte, setzte er sich mit der Geologin Nancy Albury in Verbindung. Albury war ebenfalls Höhlentaucherin. Ihr Interesse an Höhlenforschung und ihr Hintergrundwissen in Geologie halfen ihr, schnell zu erkennen, wie besonders Sawmill Sink ist.

Eines der ersten Fossilien, die Albury im Blue Hole sah, war eine Schildkröte, die sich als eine unbekannte, heute ausgestorbene Art, Chelonoidis alburyorum, herausstellte. Es ist ziemlich klar, wie ihre Überreste in das Blaue Loch gelangten. „Wenn etwas wie eine Schildkröte hineingefallen wäre, wäre es eine Einbahnstraße gewesen“, sagte Steadman. Die senkrechten Wände des Lochs würden es dem Tier unmöglich machen, herauszuklettern.

Die Experten datierten die Krokodil- und Schildkrötenfossilien auf ein Alter zwischen 1000 und 5000 Jahren, nachdem das Sinkloch überflutet wurde. Unter diesen Fossilien befanden sich weitere Knochen, die die reiche Tierwelt Abacos zeigten, bevor es im Meer versank.

Kristen Grace/Florida Museum

Die Fossilien zeigen, dass die Insel in der Vergangenheit eine große Artenvielfalt aufwies.

Als der Meeresspiegel vor Tausenden von Jahren niedriger war, war Sawmill Sink eine trockene, höhlenartige Senke, in der eine Vielzahl von Tieren lebte, von Schleiereulen bis hin zu Krokodilen.

Viele dieser Tiere lebten bereits vor 15.000 Jahren. Anhand der Fossilien konnten die Wissenschaftler sehen, welche Tiere sich an die Klimaveränderungen während der Eiszeit anpassten.

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Viele Arten könnten einen tödlichen Feind nicht überleben: den Menschen.

Viele der versteinerten Tiere aus dem blauen Loch sind heute auf der Insel ausgestorben. Als die Wissenschaftler die Knochen aus dem Sinkloch sichteten, begannen sie, Muster darin zu finden, wann die Tiere verschwanden. Sie fanden heraus, dass 17 Vogelarten den Anstieg des Meeresspiegels vor 10.000 Jahren nicht überlebten. Andere Vogelarten sowie Reptilien und Säugetiere überlebten jedoch bis vor etwa 1000 Jahren, als Menschen auf der Insel landeten und sie ausrotteten.

Das Volk der Lucayas, das zur Taíno-Kultur gehört, könnte bereits 720 nach Christus von Hispaniola und Jamaika aus auf Great Abaco angekommen sein. Archäologische Funde deuten darauf hin, dass diese neuen Bewohner die großen Schildkröten aßen, die auf dem Land lebten. Der Hutia, ein dem Wasserschwein ähnliches, aber kleineres Nagetier, war eine weitere häufige Nahrungsquelle. Wie die Schildkröte verschwand auch sie von Abaco.

Auch Tiere, die der Mensch vielleicht nicht gegessen hat, wurden durch seine Anwesenheit beeinflusst. Eine Vogelart, der Bahama-Karakara, ist ausgestorben, wahrscheinlich, weil er sich ähnlich wie der Mensch ernährte und es zu viel Konkurrenz gab. Außerdem starben einige Fledermäuse aus, als die Bewohner begannen, ihre Lebensräume zu roden.

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"Sehr schlaue" Krokodile verfolgten möglicherweise Menschen, die sie dann töteten.

Gleichzeitig standen die Menschen vielleicht nicht an der Spitze der Nahrungskette der Insel. „Wir wissen, dass sich die Krokodile an die Schildkröten heranpirschten“, sagte Albury, „und möglicherweise auch an die Menschen.“

Diese Art, das kubanische Krokodil, ist heute vom Aussterben bedroht, und es gibt nur noch eine kleine Population auf Kuba. „Es sind sehr aggressive, sehr schlaue Krokodile“, sagte Albury. Im Gegensatz zu einigen anderen Arten leben sie im Süßwasser und jagen an Land.

„Das hätte die Bahamas einst zu einem ziemlich interessanten Ort gemacht“, sagte Albury. Letztendlich verschwanden die Krokodile von der Insel. Auch die Lucayas verschwanden, nachdem Christoph Kolumbus irrtümlich den Weg zu den Bahamas gefunden hatte.

Nancy Albury

Die Fossilien wurden in einem neuen Naturkundemuseum untergebracht.

Jahrelang setzten sich Albury, Steadman, Kakuk und andere dafür ein, die blauen Löcher der Insel Abaco in einen Unterwasser-Nationalpark zu verwandeln. Generelle Entwicklungen und Verschmutzung bedrohten die Sinklöcher, die so lange ungestört geblieben waren.

Das Ziel sei ein zweifaches gewesen: die Umwelt der blauen Löcher stabil zu halten, um die Fossilien zu bewahren, und die Süßwasserquelle unberührt zu lassen, so Steadman.

Albury begann, eine Zweigstelle des National Museum of The Bahamas/Antiquities, Monuments and Museum Corporation auf Abacao zu führen, um die wachsende Fossiliensammlung der Gruppe zu lagern. Das Museum wurde im Januar 2018 eröffnet und zeigt Exponate zu den blauen Löchern, der Tierwelt der Insel und dem Volk der Lucayan. Im September 2019 wurde das Museum vollständig zerstört.

Nancy Albury

Der Hurrikan Dorian verwüstete Abaco.

Anfang September 2019 wütete der Hurrikan Dorian über den Bahamas, tötete Dutzende von Menschen und zerstörte Tausende von Häusern. Er war einer der stärksten Hurrikane, die jemals im Atlantik gemessen wurden.

„Unser Haus flog mit uns darin in die Luft“, sagte Albury. „Das Dach explodierte buchstäblich, während wir darin saßen.“

Das Museum, das sie jahrelang organisiert hatte, wurde ebenfalls zerstört. Wände waren eingestürzt, und Wasser hatte das Museum und Alburys Labor überflutet. „Es war das erste und einzige Naturkundemuseum auf den Bahamas, und zwei Jahre später war es weg, einfach zerstört“, sagte sie.

Nancy Albury

Nach dem Hurrikan stand die Sammlung des Museums unter Wasser

Etwa eine Woche nach dem Sturm kam Steadman auf die Insel, um Albury und Kakuk dabei zu helfen, zu bewerten, was von der Sammlung des Museums übrig geblieben war. „Wir haben alles zusammengekratzt und eingesammelt, was wir sammeln konnten“, sagte Albury.

„Es war immer noch sehr heiß und nass und stürmisch“, sagte Steadman – nicht gerade eine ideale Umgebung für empfindliche Fossilien. „Den ganzen Tag war man damit beschäftigt, die Sammlungen zu bergen, und am Abend versuchte man einfach zu überleben und herauszufinden, was man als Nächstes tun würde“, sagte Albury.

Es gab weder fließendes Wasser noch Strom. Albury hatte ihr Haus, ihre Kleidung und jeden Platz zum Kochen oder Lagern von Lebensmitteln und Wasser verloren.

Glücklicherweise fand sie ihren Katalog der Sammlung, den sie in Plastiktüten und Kisten aufbewahrt hatte. Die meisten ihrer elektronischen Sicherungen wurden zerstört, aber einem Unternehmen gelang es, ihre Fotos der Fossilien von einer durch Wasser verschmutzten Festplatte zu retten.

Diese Aufzeichnungen halfen ihnen, herauszufinden, was sie noch hatten und was fehlte. Erstaunlicherweise blieb ein Großteil der Sammlung erhalten, nach Alburys Schätzungen zwischen 80 und 90 Prozent.

Steadman packte die Fossilien in Kisten und brachte sie in ein klimatisiertes Lager der Universität von Florida.

Brian Kakuk

Die Zukunft der blauen Löcher ist in der Schwebe.

In den fünf Jahren seit dem Hurrikan Dorian hat es lange gedauert, bis sich die Infrastruktur der Insel erholt hat. Albury und ihr Mann haben erst kürzlich den Wiederaufbau ihres Yachthafens abgeschlossen. Aber sie hat keine Pläne, das Museum wiederzueröffnen. „Ich gehe in ein paar Monaten auf die 70 zu, und ich bin müde“, sagte sie.

Weder sie noch Kakuk tauchen noch am Sawmill Sink. Auch die Pläne, die blauen Löcher in einen Nationalpark zu verwandeln, sind ins Stocken geraten. „Die Menschen haben Wichtigeres zu tun, nämlich zu überleben und ihr Leben wieder in den Griff zu bekommen“, sagte Steadman, der jedoch hofft, dass die Regierung den Vorschlag wieder aufgreifen wird, sobald sich die Bedingungen auf Abaco verbessern.

Und in den blauen Löchern gibt es noch viel mehr zu entdecken. „Jedes kleine Stückchen erzählt mehr von der Geschichte“, sagte Albury. Sie ist der Meinung, dass die Forschung fortgesetzt werden sollte, auch wenn sie und Steadman beide im Ruhestand sind.

„Es war eine großartige Geschichte und ist es immer noch, und ich denke, es gibt noch mehr darüber zu erzählen“, sagte sie.

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